酒到底是何时、又是由谁发明，至今已不可考，但可以确定的是，中国人在上古时期就已掌握酿酒技术，且酒在祭祀、日常生活等场合中占有举足轻重的地位。酒虽能助兴，更可以带来文学艺术上的灵感，但也容易酿成大错，造成许多令人遗憾的意外事故，因此随着酒的普及，禁酒令也随之诞生。
中国历史上最早的禁酒成文法，是《尚书．酒诰》。武王伐纣（公元前1046年）胜利后，周人总结商王朝亡国的原因之一就是太爱喝酒，不仅殷商贵族嗜酒，大臣也都酗酒成风、荒于政事。
周公旦之弟康叔封，因获封卫君将驻守管理殷商故地与遗民，而该地多承袭过去殷商以酒为乐的民风，因此周公特地写《酒诰》告诫他不可放纵饮酒，《尚书．酒诰》载：
「王若曰：『明大命于妹邦。乃穆考文王肇国在西土。厥诰毖（音同币，诰毖指教训、告诫）庶邦庶士越少正御事，朝夕曰： 『祀兹酒。』惟天降命，肇我民，惟元祀。天降威，我民用大乱丧德，亦罔非酒惟行；越小大邦用丧，亦罔非酒惟辜」
周公在文中借父亲周文王（公元前1125－前1051年）告诫诸侯只有在祭祀时才能饮酒，且千万不能在喝酒时失去了道德（不得酗酒），否则上天将会降下灾祸，并要谨记殷商的教训、不要步亡国的后尘。
古代青铜酒具
《酒诰》后半段则是要民众用道德约束自己，做到「德将无醉」认为有德性的人是不会放纵自己喝到醉，以此整顿民风。并规定要减少、降低酒的生产量，因为先秦时代多用粮食来酿酒，这在生产技术还相当落后的古代来说，酿酒其实是一种浪费谷物的行为。文末更警告老百姓，要珍惜食物不要过度饮酒，如被发现聚众饮酒者，通通以死刑论处。
《酒诰》对于禁酒的规定，几乎被后世承袭下来，成为禁酒准则，往后的朝代所订定出的禁酒令，也多半在此基础上发展。如汉初丞相萧何（公元前257－前193年）曾「禁群饮」：「三人以尚无故群饮酒，罚金四两」，就是在整顿民风的基础上，避免民众因喝酒私斗闹事而制定。
到了东汉末年更是出现各种因禁酒令衍生的趣事，比如曹操（155－220年）同样出于粮食与民风考虑，下令禁酒，并与反对禁酒的孔融（153－208年）为禁与不禁写了多篇辩论文章。
不过相信比起《三国志》，民众还是更熟悉《三国演义》里张飞因酒误事的桥段，其中最知名的就是第十四回：吕奉先乘夜袭徐郡（指徐州，今江苏省北部与山东省东南部）。刘备将徐州托付给张飞，并再三交代张不可喝酒。
但刘备离开后，张飞为避免饮酒失事，反而邀请下属一同饮酒后，再戒酒守城。但曹豹在酒席间触怒张飞到鞭打，于是心怀不满便派人将徐州军情泄漏给吕布，让吕布顺利拿下徐州。张飞饮酒误事不仅丢了城池，更让刘备家眷为吕布所得、成为人质，后果不可不谓严重。
受到胡风影响的唐代，禁酒令又有不同的新规定。唐高祖李渊（566－635年）虽「以谷贵禁关内屠配」，因粮食价格问题下令禁酒，不过从唐太宗到唐玄宗当政期间（626－762年），禁酒令各有松弛，但基本不禁止群饮。
不过据《唐令拾遗．选举令》载：「诸癫狂酗酒，皆不得任侍卫之官」，要是饮酒过度可是会影响仕途。安史之乱（755－763年）也影响唐代的酒政，朝廷一边禁止酿造、贩卖酒，另一边则是对酒课以重税，到了宋代，酒税成为朝廷一项重要的财政收入。
现代政府为减少民众喝酒闹事、酒驾，也像过去般推出各种禁酒、限酒政策，比如嗜酒如命的俄罗斯人，在总统普京（Vladimir Vladimirovich Putin）陆续推出严格的酒精限制政令，如禁止商店于晚上23时后售酒、限制酒精浓度不得超过40％以上等，已有效降低俄罗斯人年均饮酒量，酒后闹事的事件也有所减少。看来直到今日，如何在不影响民众喝酒自娱的限度下，有效控制因饮酒带来的社会问题，仍是政府在维持社会治安时的首要考量。
