从字面上来说，“客家”就是“外来移民”的意思，他们主要分布在广东，福建，海南等省份。这次大规模的迁徙，在客家移民史上被称作“西进运动”。第五次南迁是在明末清初时期。客家有宁化石壁传说，就是说天下客家都来自于宁化石壁，这不过是个象征。
客家人主要生活在哪里？
客家人是以客家方言为母语的一个汉族民系，是中国南方广东、福建、江西、台湾等省的本地人之一。 从字面上来说，“客家”就是“外来移民”的意思，他们主要分布在广东，福建，海南等省份。但是对他们的来源，历史上有很多的争论，其中一种说法认为客家人是古代中原移民的后裔。有的认为是中原移民和当地少数民族不断融合后形成的民系。
还有学者认为，客家人是古代中原移民和当地少数民族共同生活从而形成的共同体。不论是哪种说话，客家人都是古代中原汉族人不断迁徙形成的。客家人南迁，最早可以追溯到秦始皇时期。公元前221年，秦始皇统一六国之后，为了统治的需要，曾派60万大军“南征百越”，直抵兴宁、海丰二县。公元前214年，秦始皇再派50万兵丁“南戍五岭”（今两广地区）。
秦亡后，南下的秦兵就留在了当地，成为第一批客家人。南征百越在这之后又有西晋时期的“五胡乱华”，为了避难，一部分中原居民辗转迁入闽粤赣边区。随后，由于南北对峙，又有大约96万中原人民南迁至长江中游两岸。唐末黄巢起义，又有大批中原汉人南下迁入闽粤赣区。光、寿二州农民起义军五千下江西，致使闽赣边一带人口激增。
第四次大规模南迁是宋室南渡及宋末时期。金人入侵中原，攻破汴京，一部分官吏士民流移太湖流域一带。另一部分士民进入南雄、始兴、韶州；或由虔州入汀州；或滞留赣南各县。南宋末年，元军大举南下，又有大量江浙及江西宋朝百姓，逃亡到广东沿海潮汕至海南岛。第五次南迁是在明末清初时期。其时，生活在赣南、粤东、粤北的客家人因人口繁衍，居住地又山多地少，就向川、湘、桂、台诸地以及粤中和粤西一带迁徙。
这次大规模的迁徙，在客家移民史上被称作“西进运动”。四川的客家基本上来源于这次“西进运动”。当时四川人口因战乱、瘟疫及自然灾害锐减，清政府特别鼓励移民由“湖广填四川”。康熙皇帝“湖广填四川”圣旨第六次南迁是19世纪中叶太平天国时期。当时为避战乱，有一部分客家人迁徙到南亚，有的被诱为契约劳工，被押往马来西亚、美国、巴拿马、巴西等地。
客家人来源于中原，加之山区长期居住环境的闭塞，强烈的中原文化的认同，导致和周围少数民族习俗相当不同。正如黄遵宪《已亥杂诗》里写客家人“方言足证中原韵，礼俗犹留三代前”。不过外来者到达一个新的地域生活，总不会很顺利，一来各种毒蛇猛兽，二来还有山贼土匪的侵犯，所以客家人会以家族为单位，修筑半军事化的围村和土楼。
客家人的祖地在福建石壁宁化，为什么客家话不能成为福建的主流语言呢？
客家人是南宋末年战乱南迁的江西北部赣语人群的一部分，他们在赣南山区融合苗瑶族群形成了客家人祖先和畲族，客家语言也初步成形，所以畲族大量放弃苗瑶语改说客家方言，随之东迁。形成客家人祖先后由于山区承载人口有限，被迫再度迁徙，东迁是障碍较少的，于是首先进入闽西山区。宁化石壁传说就来源于此。因为在赣南客家人祖先并没有被称为客家人，是他们大量进入闽西遇到闽人才被称为客家人的。
明清之交客家人继续东迁已无可能，因为东南沿海早就被闽南人占据，他们只好翻越五岭，进入广东。这时粤人祖先刚从广西东部进入珠三角，正在大力开垦滩涂。不是说之前珠三角没人，而是南北朝到唐代珠三角乃至岭南两广遍布俚僚部落（壮侗语族族群），正在汉化中，人少地多，大量土地没被开发利用。等到粤人在珠三角站稳脚跟，客家人刚好来到，于是几百年的所谓土客大械斗开始了。
客家人首先聚集的地方是嘉应州，就是现在的梅州，所以福建宁化石壁是客家人得名的地方，也可称为祖地;而梅州是客家人进入广东的最大战略据点，可称为天下客都。要清楚的是，古籍地方志中早有客籍一词，意思是落户的外地移民，并不专指客家人。而后在明清的闽西和岭南的客籍是专指客家人。客家有宁化石壁传说，就是说天下客家都来自于宁化石壁，这不过是个象征。
他们形成于赣南，由于后世客家人才辈出、名声在外，导致赣南人也被动称为客家人，虽然他们是一个族群，但是外迁的人得名后传回给真正的祖地，也是少见的。从移民史来看客家话只能来源于唐代的江西北部赣语，语言学家也证明了这一点。粤人同样有珠玑巷传说，意思是天下粤人都是从北方经过珠玑巷来到岭南的，一样是个象征性的说法。
每个人群都是多源汇聚而成的，其中有个主流就是岭南以北的汉族。他们经过湖南穿过五岭在广东广西交界处繁衍生息，逐渐向两侧扩散。有人把粤人的祖先追溯到秦始皇平定岭南的秦军，这只是粤人祖先的一小部分而已。在古代交通严重阻碍的情况下，汉代荆州人南下最可能是粤人的主要祖先，尤其是汉末三国至南北朝时期，北方连年征战，很多人避祸岭南。
到了隋唐天下一统时，岭南已经有星星点点的汉人据点和俚僚杂处了。他们的结合就形成了粤人，到了宋代岭南已经不见俚僚称呼了。说回客家话怎么没成为福建主流方言，原因很简单，客家人形成的比较晚，福建沿海平原和山区很多平坦谷地以被闽人占据，闽人文化自成一派，非常强势，客家人无法再向东移民了，于是人数不占优，土地质量不占优，手里的资本就不占优，凭什么成为主流？哪怕后来客家人据点遍布两广，其语言也只能在纯客县占优势，其他地方沦为双语地区或方言岛，最终要被主体族群融合的。