从古至今，酒是中国饮食文化中举足轻重的一部分。酒在古代有许多别称，如杜康、钓诗钩、忘忧物、金波、壶觞等，每个都很形象、很好听。古人曾经留下无数关于饮酒的诗词，如杜甫的《饮中八仙歌》：“李白斗酒诗百篇，长安市上酒家眠。天子呼来不上船，自称臣是酒中仙。”李白既是诗仙，又是酒仙，他自己也宣称“百年三万六千日，一日须倾三百杯”、“金樽清酒斗十千”。他每日必饮，每饮必醉，醉时诗兴大发，长吟不辍，出口成章，这正是酒壮诗胆，诗助酒兴，诗酒相长。
那么，李白喝的酒跟现在的白酒一样吗？比较而言，后世的白酒按照酿造技术来说是蒸馏酒，酒精度数远远超过唐朝的酒。关于中国白酒产生的时间，主要有三种说法：其一，在宋朝的墓葬里，考古研究者发现了蒸馏器，却没有发现实物的酒；其二，元朝时从阿拉伯引进；其三，考古研究者在成都水井坊发现了酒窖中窖藏的实物酒，确定年代为元末明初。学者大多支持第三种说法，即元末明初时中国正式有了白酒，这是通过蒸馏工艺获得的高度酒精烈性酒。白酒产生后，按照地域划分和饮食习惯差异，北方人多饮用烈性白酒，南方人多饮用低度米酒（如黄酒）。
从唐朝到元朝，相当长的一段时期，中国一直采用人工发酵的方式酿造低度酒，即米酒和葡萄酒。就米酒而言，根据提炼工艺的差异，又分为清酒和浊酒两种。当时的米酒类似于今天的醪糟，酒精度数较低，根据沈括在《梦溪笔谈》中记载的几种唐朝造酒法，成品酒的酒精含量通常在3°—15°之间，少数能达到20°。
除了李白，中国历史上还有很多爱喝酒的名人，如杜康、陶渊明、苏轼、欧阳修等，魏晋时期“竹林七贤”之一的刘伶是其中的一枚奇葩。因为政治上的失意，为了免除灾祸，刘伶可以说一生“泡”在酒里，嗜酒如命，放浪形骸。据史书记载，刘伶平时无论公私，常常乘鹿车出门，车上总带着许多酒。他一边坐在车上赶鹿前行，一边手不离酒壶大口喝酒，是典型的“酒后驾车”。同时，他外出时，还常常带着一名小童扛着一把锹跟在后面跑，并对小童说：“如果我醉死了，你就找个地方挖个坑将我埋葬了。”可以想象，跟着这样一个醉鬼主人出门，这个小童的心里一定是心潮澎湃万马奔腾百味杂陈。
如果说刘伶醉酒更多的是处于避世的考虑，那么王羲之兰亭流觞则留下了一段千古佳话。王羲之，东晋著名书法家，史称“书圣”。永和九年（公元353年）三月三日，王羲之与当时名士41人聚会于会稽山的兰亭，修祓禊之礼，曲水流觞，饮酒赋诗，他挥毫书写诗序，即著名的《兰亭集序》。当时，他酒酣兴起，意气风发，一挥而就，写下了这幅书法绝代佳品，被后世称为天下第一行书。此后，兰亭流觞就成为一段风雅故事，广为流传。根据白酒产生时间，不难推断出刘伶和王羲之等人喝的也不是高度白酒，只能是米酒或葡萄酒，鉴于南方人多饮米酒，他们所喝为米酒的可能性最大。
此外，施耐庵所著的古典小说《水浒传》中，武松回家探望哥哥，路过景阳冈喝了十八碗酒。《水浒传》描写的故事发生于北宋时期，因此当时武松喝的十八碗酒其实也是米酒。不过他喝的米酒可能由于酿酒者的技术水平较高，其度数要远远高于当时一般的米酒，后劲较大，因此才有“三碗不过冈”的说法。